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Pinède & Garrigue

Pinède & Garrigue
L’art de jardiner à la provençale.

Tailler les agrumes en pot en Provence, d’après La Quintinie

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Disons-le tout de suite : La Quintinie n’a jamais écrit sur la culture des agrumes en Provence. Jardinier de Louis XIV et créateur du Potager du Roi, il cultivait ses orangers en caisse à Versailles, où ils passaient l’hiver à l’abri dans l’Orangerie. Mais les techniques et les principes de son « Traité des orangers » restent étonnamment actuels. Je vous propose simplement de les adapter au climat du Midi.

Ce traité figure dans son Instruction pour les jardins fruitiers et potagers, dont je possède un exemplaire ancien. Il ne parle que de l’oranger, mais ses principes valent pour tous les agrumes cultivés en pot : citronniers, mandariniers, kumquats. La grande différence tient au calendrier : en Provence, nos agrumes restent dehors toute l’année et se réveillent plus tôt.

L'idéal : une tête en champignon

Avant de tailler, La Quintinie fixe le but. Pour lui, la beauté d’un oranger tient à six conditions.

  1. Une tête ronde, mais large et presque plate. Il la compare à un champignon « nouveau-né » ou à une calotte. Surtout pas une boule forcée, taillée comme on taille les buis, les ifs ou les myrtes : il veut une rondeur naturelle, qui ait « un air libre ».
  2. Une tête pleine, mais sans confusion. Le milieu ne doit pas être vide, comme on le cherche pour les arbres fruitiers. Les branches doivent être belles, égales en grosseur et assez dégagées pour qu’on puisse presque les compter d’un coup d’œil.
  3. Des branches vigoureuses, à l’extrémité redressée, chargées de belles feuilles bien vertes. Des branches qui penchent vers la terre, avec de petites feuilles jaunes, signalent un arbre qui souffre.
  4. De beaux jets chaque printemps. C’est le signe d’un arbre en bonne santé.
  5. Des fleurs en quantité raisonnable, pas une profusion qui épuise l’arbre.
  6. Un arbre propre, sans poussière, sans fourmis et sans ce qu’il appelle les « punaises », nos cochenilles.

Le secret : pincer et éborgeonner plutôt que tailler

La grande leçon de La Quintinie, c’est qu’un bel oranger se façonne surtout pendant la pousse, du bout des doigts. Le sécateur ne sert qu’à corriger.

La règle du demi-pied. Il ne faut jamais laisser un jet nouveau dépasser un demi-pied, soit environ 16 cm. Au-delà, on le pince. Une longue pousse se dégarnit avec les années : ses feuilles du bas tombent et la branche reste nue. Pincée court, elle se ramifie et la tête reste pleine.

L’éborgeonnement. Sur l’oranger, un même bourgeon donne souvent deux ou trois pousses à la fois. La Quintinie conseille de n’en garder qu’une, la mieux placée, et de le faire le plus tôt possible. Mieux vaut un seul jet vigoureux que deux ou trois médiocres.

À la main, pendant que c’est tendre. Les jeunes pousses se cassent alors sous les doigts « plus aisément que du verre ». Une fois durcies, il faudra le couteau.

La patience. Avec cette méthode, il vise une tête qui s’élargit d’environ un pied (32 cm) de diamètre par an, et d’un demi-pied seulement en hauteur. Il juge « très considérable » de gagner ainsi une toise, près de 2 m, en six ou sept ans.

Pourquoi c’est si important. Selon lui, éborgeonnage et pincement ne servent pas seulement à arrondir et à remplir la tête. Ils donnent des jets plus beaux et plus gros, de grandes feuilles bien vertes, de beaux fruits. Et une tête aérée, sans fouillis, laisse moins de place aux cochenilles et aux fourmis.

Corriger une tête déformée

La Quintinie passe ensuite en revue les défauts qu’on rencontre sur un arbre mal conduit, et leur remède.

  • Un vide au milieu. C’est rare sur l’oranger, naturellement touffu, sauf si une branche s’est cassée. Il conseille alors de raccourcir une ou deux des grosses branches voisines : elles repousseront et combleront le trou.
  • Une tête aplatie d’un côté. Soit une branche s’est rompue, soit le jardinier a laissé filer une ou deux grosses branches qui ont pris toute la vigueur de l’arbre. Le remède : rabattre la partie la plus forte jusqu’à l’endroit où la rondeur peut se rétablir. Si plusieurs branches se sont échappées, il n’hésite pas à tout ramener pour repartir d’une petite tête ronde, une opération qu’il reconnaît « cruelle ».
  • Une tête trop allongée, pointue. On retranche toute la partie qui s’est emballée vers le haut. L’arbre perd en hauteur, mais gagne en largeur.
  • Des branches faibles qui penchent vers la terre. C’est souvent le signe d’une mauvaise nourriture, ou de trop de branches pour ce que les racines peuvent nourrir. Il faut d’abord soigner la terre, en rempotant. Ensuite, supprimer une bonne partie de ces branches faibles et ne garder que les fortes, bien placées.

Une bonne nouvelle : contrairement au pêcher, remarque-t-il, une branche d’oranger taillée ne meurt presque jamais. Elle repousse, plus ou moins vigoureusement selon la force de l’arbre. On peut donc tailler un agrume sans crainte, à condition de le faire au bon moment.

Quand tailler : le calendrier en Provence

À Versailles, La Quintinie taillait les orangers au printemps, au moment de les sortir de l’Orangerie, et les pinçait pendant ce qu’il appelle « la grande pousse », vers le solstice d’été. Chez nous, les agrumes restent dehors et se réveillent plus tôt. Le calendrier se décale donc, mais les gestes restent les mêmes.

PériodeCe qu’on fait
Mi-mars à mi-avrilLa taille de correction, une fois les risques de gel passés et avant la pousse de printemps. On retire le bois mort ou gelé, on rabat les branches échappées, on rééquilibre la tête. C’est aussi le moment de rempoter ou de renouveler la terre en surface.
Avril à juinLa grande pousse. On pince chaque jet à un demi-pied (16 cm) et on éborgeonne, à la main, tant que les pousses sont tendres.
Juillet à aoûtLa seconde pousse. On pince à nouveau, mais on évite les grosses coupes : une branche découverte en plein soleil peut brûler.
Septembre à octobreLa pousse d’automne. À Versailles, La Quintinie arrachait ces jets tardifs, qui périssaient dans l’Orangerie. Chez nous, ceux de septembre ont le temps de durcir avant l’hiver : on garde les mieux placés. On supprime en revanche ceux d’octobre et de novembre, trop tendres pour supporter un coup de froid.
Novembre à févrierAucune taille. On récolte, et on protège d’un voile les nuits de gel.

Une règle de prudence moderne : ne retirez jamais plus d’un tiers du feuillage en une fois, et protégez les grosses coupes avec un mastic cicatrisant.

Et l'arrosage ?

La Quintinie compte les arrosages « trop fréquents » de mai, juin et juillet parmi les grandes causes du dépérissement des orangers. Ce n’est pas une raison pour laisser sécher un agrume en pot sous notre soleil. Arrosez copieusement, mais laissez la surface de la terre sécher entre deux arrosages, et ne laissez jamais d’eau stagner dans la soucoupe.

Les fleurs et les fruits

Il voulait des fleurs « en quantité raisonnable », belles et grandes, plutôt qu’une profusion de petites fleurs rondes, dont la plupart tombent. La même logique vaut pour les fruits : sur un arbre d’un mètre, 10 à 20 fruits suffisent. Supprimez les autres quand ils sont encore petits, l’arbre restera vigoureux.

Le citronnier, un cas à part

La Quintinie ne parle pas du citronnier. Ses principes s’y appliquent pourtant, avec quelques ajustements, car le citronnier ne pousse pas comme l’oranger.

  • Il est plus vigoureux. Il produit beaucoup de longues pousses verticales et se dégarnit vite si on le laisse faire. La règle du demi-pied est encore plus utile : pincez plus souvent, à chaque vague de pousse.
  • Il refleurit plusieurs fois par an, surtout les variétés « quatre saisons ». En pinçant, vous sacrifierez forcément quelques fleurs ou petits fruits : c’est le prix d’une tête dense et bien formée.
  • Il craint davantage le froid que l’oranger. Sa taille de correction se fait plutôt en avril, quand tout risque de gel est écarté.

L’oranger, lui, pousse plus lentement et fleurit surtout au printemps. Une taille légère par an et quelques pincements suffisent. Mandariniers et kumquats se conduisent comme lui.

Pour conclure

Trois siècles plus tard, la leçon de La Quintinie tient en une phrase : on ne façonne pas un agrume au sécateur, on le guide du bout des doigts pendant qu’il pousse. Une petite taille de correction au sortir de l’hiver, des pincements réguliers au printemps et en été, une bonne terre renouvelée : c’est tout ce qu’il faut pour obtenir une tête pleine, ronde et chargée de beaux fruits.

Source : Jean-Baptiste de La Quintinie, Instruction pour les jardins fruitiers et potagers, avec un traité des orangers, et des réflexions sur l’agriculture, nouvelle édition revue, corrigée et augmentée d’une Instruction pour la culture des fleurs, tome second, Paris, Compagnie des Libraires Associés, 1756, « Traité de la culture des orangers », pages 246 à 255 (exemplaire personnel). Première édition : Paris, Claude Barbin, 1690.

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